포항시장 선거가 국민의힘 공천을 앞두고 후보 간 경쟁이 격화되면서 혼전 양상을 보이고 있다. 선거일을 두 달여 앞둔 시점임에도 보수 텃밭인 포항에서 국민의힘 내부 갈등과 변수들이 겹치며 ‘안개 정국’이 이어지는 모습이다.
 
현재 국민의힘 포항시장 경선은 1차 컷오프를 거쳐 박용선·문충운·안승대·박대기 예비후보 등 4명으로 압축된 상태다. 이 가운데 최근 컷오프에서 탈락한 공원식·이칠구 전 예비후보가 잇따라 박용선 후보 지지를 선언하면서 판세는 박 후보에게 유리하게 흐르는 듯한 양상이다.
 
그러나 최근 일부 언론사 의뢰 여론조사에서는 박용선·문충운·안승대 후보 등의 지지율이 오차범위 내에서 접전을 보이며 우열을 가리기 어려운 것으로 나타났다. 표면적인 ‘지지세 결집’과 달리 실제 민심은 여전히 유동적이라는 분석이 나온다.
 
컷오프 탈락자들의 반발도 변수로 떠올랐다. 김병욱 예비후보는 컷오프 결과에 반발해 포항 MBC 인근 철길숲에서 천막 단식에 돌입했고, 박승호 예비후보 측은 법원에 공천 배제에 대한 가처분 신청을 제기한 상태다. 이들 후보는 특히 “범죄 의혹이 있는 후보가 통과된 것은 보이지 않는 힘이 작용한 결과”라고 주장하며 당내 공정성 문제를 제기하고 있다.
 
현재 선거 구도는 박용선 후보가 지지선언 등을 바탕으로 앞서가는 형국이지만, 문충운·안승대 후보의 추격도 만만치 않다는 평가다. 다만 박 후보는 사법리스크 등으로 경찰 수사가 진행 중인 점이 최대 변수로 꼽힌다. 향후 검찰 기소 여부에 따라 판세가 뒤집힐 가능성도 배제할 수 없다.
 
이에 대해 경쟁 후보들은 박 후보의 각종 의혹에 대한 명확한 해명과 사법 판단을 촉구하고 있다. 경선이 정책 경쟁보다 ‘도덕성 검증’ 공방으로 흐르는 양상도 감지된다.
 
지역 시민사회도 둘로 갈라졌다. 일부 단체는 “절차에 따라 공천이 진행되고 있다”며 추가 갈등 자제를 촉구하는 반면, 다른 단체는 박 후보가 포스코 협력업체를 운영하고 있는 점을 들어 이해충돌 가능성을 제기하며 강하게 반발하고 있다.
 
정치권 안팎에서는 이번 경선의 또 다른 관전 포인트로 조직 영향력을 꼽는다. 공원식·이칠구 후보의 지지선언이 김정재 국회의원 등 지역 정치권 핵심 인사들과 연계된 흐름인지, 아니면 박 후보 측의 전략적 결집인지에 따라 최종 결과가 달라질 수 있다는 분석이다.
 
지역 정가 관계자는 “지지선언과 조직표가 실제 투표로 이어질지가 관건”이라며 “여론조사상 박빙 구도가 유지되는 만큼 마지막까지 결과를 예측하기 어렵다”고 말했다.
 
또 일각에서는 후보 간 학력과 경력, 행정 경험 등을 두고 자질 논쟁도 이어지고 있다. 행정 경험이 풍부한 안승대 후보와 학문적 이력을 갖춘 문충운 후보에 비해 박용선 후보의 경쟁력을 놓고 평가가 엇갈리며, 유권자 판단의 주요 기준으로 작용할 전망이다.
 
국민의힘은 4월 초 최종 공천 후보를 확정할 예정으로, 남은 기간 동안 각종 변수들이 복합적으로 작용하며 포항시장 선거 판세를 좌우할 것으로 보인다.
 
한편 기사에 적시한 여론조사는 스트레이트뉴스 대구경북본보의 의뢰로 코리아정보리서치에서 지난 3월24일부터 25일까지 포항시 거주 18세이상 남녀 1002명을 대상으로 실시한 여론조사다. 자세한 내용은 중앙선거여론조사심의위원회 홈페이지를 참조하면 된다.
 
 

[정승화기자 @]